JOHN LATHAM: A LIFE IN ARCHIVE
ANARCHIVE. WHITECHAPEL GALLERY, LONDON
2 April – 5 September 2010

On 4^th April 1938 a Sunday Times journalist, Eric Newton, wrote: “No established reputation to give one a false sense of value [...] no expectations to be fulfilled or disappointed. [...] Latham is an artist with an urgent poetic imagination”. The article was written about one of Latham’s earliest shows in London at Kingley Gallery, exactly at the beginning of a long career spanning a number of generations. A career that would have been influential to affirmed contemporary artists such as Damien Hirts and Gilbert & George.

The London Whitechapel Gallery will be home to an intense retrospective about John Latham’s art practice until the beginning of September 2010. The show is taking place in the intimate Gallery 4 on the second floor of the building, the room is adjacent to a small library open to the public, the ideal scenario for an artist who spent his life interacting with bibliographic resources both materially and intellectually. In fact, Latham is often, though quite simplistically, recalled as the artist who used to split and reassemble books. On the gallery walls are six of his most significant and rarely seen videos entitled Targets, which were commissioned for the BBC in 1984 as part of the Dadarama series. The videos reveal Latham’s theory through the combination of figurative and abstract elements. Apart from his film-making practice, a large section of his work has been influenced by Fyodor Dostoevsky’s novel The Brother Karamàzov (1880). So, every section of the exhibition refers to one of the three eponymous brothers: the amoral and decadent Mitya, the stern rationalist Ivan, or the innocent Alyosha. All the sketches, photographs, sculptures and diagrams in the room, somehow, reflect the qualities of the three brothers whose function, in relation to Latham’s work from the videos to his popular broken books, could be defined as ‘iconic’.

John Latham, whose practice ranges from poetry to painting, videos, performances, and happenings,  is considered as one of the founding members of the British conceptual art and certainly a pioneer of the ‘flat-time’ theory. His practice is embedded in a science questioning attitude and thought. Flat-time is actually a time-based theory derived from conceptual models such as the Theory of Relativity and Quantum Mechanics. They all refer to ‘the nature of what is in the case’ with the crucial difference that flat-time relies on an ‘overview’ that considers every least event as part of a person’s life phenomena. This means that even the least event is a necessary part of an Event Structure.

In 1966 John Latham joined the Destruction in Art Symposium in London, along with Fluxus artists such as Yoko Ono and Gustav Metzger. At that time, Latham had just started to develop his idea of event-based art which was undeniably influential in the emerging fields of performance art and happenings. Among the latter we can mention the three  “skoob towers” made out of piles of books that he constructed on the pavement outside the British Museum, and then set fire to the structure. The same year he founded the Artist Placement Group with his artist wife Barbara Steveni. The APG was a group of artists with a common purpose who conceived the idea of concept as a union of theory and practice, and aimed to integrate a more holistic, intuitive style of thinking into business and government.

Further biographic notes:
John Latham was born in Zambia in 1921 and died in London in 2006.
He studied at Chelsea School of Art and taught at St Martin’s School of Art in London.
Some of his works are now part of the Tate Modern of London and the MOMA of New York.
His London house in Peckham, known as the Flat Time House, is a museum and an archive. It brings together selected artworks and writings by Latham.

Links:

• http://www.whitechapelgallery.org/exhibitions/john-latham-anarchive
• http://www.flattimeho.org.uk/
• http://www.youtube.com/watch?v=yFIJ8H6w4p4

Photo:

• John Latham at River Side Studios, 1982, Courtesy John Latham Estate | John Latham, Cluster No. 2, Courtesy Lisson Gallery

JOHN LATHAM: UNA VITA IN ARCHIVIO
ANARCHIVE. WHITECHAPEL GALLERY, LONDRA
2 Aprile – 5 Settembre 2010

Il 4 aprile 1938 Eric Newton, un giornalista del Sunday Times, scriveva: “Nessuna reputazione costruita che suggerisca un fasullo senso del valore [...] nessuna aspettativa da soddisfare o deludere [...] Latham è un artista con un’urgente immaginazione poetica”. L’articolo faceva riferimento ad una delle prime mostre di John Latham a Londra che segnano l’inizio di una lunga carriera destinata ad attraversare diverse generazioni. Una carriera che avrebbe poi influenzato alcuni dei più affermati artisti contemporanei, tra i quali Damien Hirst e Gilbert & George.

La Whitechapel Gallery di Londra ospiterà una retrospettiva sull’opera artistica di John Latham fino all’inizio di settembre 2010. La mostra si svolge nello spazio raccolto della Galleria 4 al secondo piano dell’edificio, uno spazio adiacente ad una piccola biblioteca aperta al pubblico che rappresenta lo scenario ideale per un artista che ha dedicato la propria vita all’interazione (o l’intervento) sia fisica che intellettuale con svariate risorse bibliotecarie. Latham è, infatti, spesso ricordato come l’artista che usava tagliare e ricomporre libri. Le pareti della galleria accolgono sei video, tra i più rari e significativi,  intitolati Targets commissionati dalla BBC nel 1984 per la serie Dadarama. I video rivelano il pensiero dell’artista attraverso la combinazione di elementi figurativi ed astratti. Oltre alla sua video-arte, una grossa porzione del lavoro di John Latham subisce l’influenza del romanzo I Fratelli Karamàzov (1880) di Dostoevsky. Ogni sezione delle mostra, in effetti, fa riferimento alle caratteristiche di uno dei fratelli: l’amorale e decadente Mitya, il severo razionalista Ivan, o l’innocente e semplice Alyosha. Ogni bozza, fotografia, scultura e diagramma presenti nella sala riflettono in qualche modo l’identità dei fratelli la cui funzione, in relazione con il lavoro dell’artista britannico dai video ai libri riassemblati, potrebbe essere definita ‘iconica’.

John Latham, la cui opera varia dalla poesia alla pittura, ai video, alle performance, ed agli happenings, è considerato uno dei fondatori dell’arte concettuale britannica nonché un pioniere nell’elaborazione della teoria del ‘flat-time’. La sua arte è pregna di pensiero scientifico e si pone in un atteggiamento di confronto costante con la scienza stessa. Quella del flat-time è una teoria basata su una prospettiva temporale, sincronica e diacronica, e deriva dalle teorie della relatività e della meccanica quantistica. Esse fanno riferimento, allo stesso modo, alla ‘natura del caso’. Tuttavia il flat-time si distingue poiché considera una visione d’insieme che conferisce spessore ad ogni minimo evento che, al di là della portata, è da considerarsi parte dei fenomeni che si manifestano nella vita di una persona. Ciò significa che persino il più minuto degli eventi è una parte necessaria del tutto che Latham denomina Event Structure.

Nel 1966 l’artista britannico entra a far parte del Destruction in Art Symposium basato a Londra al fianco di artisti del gruppo Flux tra i quali Yoko Ono e Gustav Metzger. Proprio in quegli anni Latham aveva cominciato a sviluppare un forma d’arte basata su eventi, una pratica estemporanea che ha portato allo  sviluppo di pratiche artistiche che oggi definiamo performance ed happenings. Degli happenings di Latham si ricorda in particolare quello delle tre torri, una struttura costituita da libri impilati, le “skoob towers”, bruciata proprio all’ingresso del British Museum. Ancora, nel 1966 Latham fonda assieme alla moglie Barbara Steveni, artista britannica, l’Artist Placement Group. Quest’ultimo nasceva come gruppo di artisti con un obiettivo comune. Essi concepivano l’idea di concetto come un unione di teoria e pratica e puntavano ad integrare uno stile di pensiero olistico ed intuitivo con pratiche politiche e di mercato.

Ulteriori cenni biografici:

John Latham nasce in Zambia nel 1921 e muore a Londra nel 2006.
Studia alla Chelsea School of Art ed insegna alla St. Martin’s School of Art, entrambe a Londra.
Alcune delle sue opere sono conservate alla Tate Modern di Londra ed al MOMA di New York.
La casa dell’artista, nota come Flat Time Ho, è oggi un museo dotato di un vastissimo archivio di opere visive e scritti di John Latham.

Approfondimenti:

• http://www.whitechapelgallery.org/exhibitions/john-latham-anarchive
• http://www.flattimeho.org.uk/
• http://www.youtube.com/watch?v=yFIJ8H6w4p4

Immagini:

• John Latham at a Book Plumping event, 1967. Photo: Jennifer Pike.